Nació el 1 de octubre de 1892 en La Plata (Argentina).
Cursó estudios en la Academia de Bellas Artes,
e inició su carrera artística como caricaturista. En 1913 realizó
una primera exposición. El gobierno de la provincia de Buenos de Aires le
otorgó una beca de viaje para estudiar en Italia (Mujer en
el café, 1917; El filósofo, 1918).
Se radica en Florencia y desde
allí recorrió numerosas ciudades estudiando a los maestros del renacimiento. En
Milán se adhirió al grupo de los futuristas, agrupados en torno a
la revista Lacerba (Carrá, Boccioni,Marinetti y Russolo), con
los que realizó algunas exposiciones en Italia y Alemania. En 1923 expone en la
galería de Berlín, Der Sturm. En París conoce a Picasso y Juan Gris, del que recibió una importante
influencia.
En 1924 regresó a Buenos Aires y
realizó una pequeña exposición con trece cuadros que provocó un importante
escándalo en el mundo artístico bonaerense, que le acusó de querer destruir el
arte nacional (El guitarrista, El flautista ciego o La
institutriz). En 1942 varias de sus obras fueron adquiridas por el Museo de
Arte Moderno de Nueva York y el Museo de Arte de San Francisco.
Ejerció durante diecisiete años como director
del Museo Provincial de Bellas Artes de La Plata (1931-1949) y
también fue fundador y director de la revista Crónica de Arte.
Emilio Pettoruti falleció el 16 de octubre de
1971 en París.